人类的出现改变了地貌 
在漫长悠远的地质时期中，地球环境似乎在很长一段时间里保持不变。这段时间有 5000 万年到 1 亿年之久。但与急遽变化时期相比，这段稳定期又可分 为几个不同时期。最近的百万年构成了地质时期的更新世，即冰川时代。在这一时期里，变化来得相对急速、突然。当然，以人类时间标准来衡量，即使是这种剧变也进行得非常缓慢。这也许是因为我们生活其中，无所知觉罢了。 
在更新世中发生过四次变化。巨大的冰层足有上千英尺厚，在欧洲和北 美形成，后来又向南推进。这些冰川又融化了四次。最近一次融化时间始于 25,000 年前，而且很有可能至今仍在格陵兰和南极洲继续着。不过，在上述两地，陆地仍然被厚厚的冰冠覆盖。 
对所有动植物来说，冰雪的生成与消融意味着生存条件发生急剧重大变化。 只有适应这种变化的物种才能生存下去。实际上，已经有很多物种消失。比如，剑齿虎和乳齿象寂灭无存。马曾驰骋于欧洲和北美草原上，也在美洲消失过好几千年。后来，西班牙人把马从旧世界引入新世界。马才重新活跃于美洲大地。 
这些变化不可谓不惊人。然而，在冰面进退的几百万年中，人类的出现也 给环境带来了深远显著的变化。因为人类挑选、驯化平原和草原动物，取代野 生物种，从而改变地球生态平衡。 
伴随这些成就而来的东西常常出乎意料、不如人意。比如，病虫害肆虐谷仓农田。又比如，农民为种植谷物或其他作物，破坏了自然植被，导致地表侵 蚀。有时整个地区的表层土都被剥离。近代，人类甚至开始改变地球的自然地 理。这些活动不仅局限于建造城市，修筑高速公路和堤坝，铺设管道，开凿运河， 也包括制造各种废弃物，污染水和大气。 
从所有这些方面来讲，人类改变地貌的速度比之前要快得多。大自然不自 觉的慢速改造力量与人类自觉的协作力量无法相提并论。 
在研究地质化石，并分析世界不同地域生命形式差别之后，达尔文于 1859 年发表《物种起源》一书，提出生物进化论。1871 年，他又发表《人类的由来》， 认为人类也是由其他生命形式进化而来。对达尔文同时代多数人来讲，这种思想惊世骇俗。但自此之后，有越来越多的证据支持达尔文理论。不过，达尔文关于一个物种如何转化为另一物种的观点也于随后被证伪。 
科学思想常在新证据出现时得到修正。因为证据之间还存在较大缺口，人 类起源说尤为不明确。但不管怎样，多数人类进化专家都赞成如下观点:和我们极为相似的生物可称为“类人猿”。一百多万年前，地球上已经出现了类人猿的足迹。 
目前，人们对类人猿及其产生原因了解不多。在世界很多地方，从英格兰 到中国，从爪哇岛到非洲，都发现了类人猿骨骼残片。虽然还存在很多未知， 但这些已经发现的骨头能够告诉我们一些事情。比如，五十万年前，类人生物种类很多、区别很大。其相异程度远比今天的人类要大。在那时的类人生物中， 既有巨人，也有侏儒。他们的骨骼牙齿兼具现代猿类和人类的特点。 

? 从类人猿到人类 
据推知，类人猿实现了生物进化。也就是说，基因演变比习得行为演变更重要。没有人知道，学习以新方式做事的进化是从什么时候开始变得比基因演 变更重要的。但我们可以肯定的是，类人猿必须先学会说话，才能在学习方面取得关键进展。此外，还必须学会如何手持木棍石头，以御敌务工。 
但在我们的类人猿祖先变得手足强壮，能够直立行走，解放双手，借助眼 睛和舌头之力，探索世界之前，有一些关键性的生物变化必须先行来到。同时还必须发生其他变化，能让舌头自主发挥作用，帮助他们自如无碍地进行口头 表达。与这些生物学变化相关的是脑容量的增加。当然，这些变化并非一蹴而就。而且，我们不知道，类人生物是否在单一地点、时间最终完全变成人类。我们也不知道，在人类转变关键期，在世界不同地域，是否有基因片段组合、重组 后形成不同群体。 
不只是人类会使用工具。在与现代人类迥然不同的骨骼旁，发现了火和石头的使用痕迹。石头是凿过的，用来粗制工具。事实上，黑猩猩和其他动物都会使用简单工具。 
因此，人类和非人生物的关键区别可能有两方面。这两方面出现有先后。首先是舞蹈；其次是语言。众人同舞让人心感温暖，有利于一大群人团结协作。随后，语言让协作变得更有效率，更精确。有了语言，人们就会提前制订计划，分工配合，指派一个人待在一地，另一人诱敌深入，出其不意，把猎物赶进提前布下的陷阱中。正是得益于捕猎中语言的使用，食物供应才大量增加。语言的功效还在于，我们最早的祖先能够猎杀越来越庞大的动物，而不必仰赖瘦小 的猎物维持生存。 
有了这种改变，类人猿狩猎者才有可能完全变成人类。他们可以把扶养训 练孩子的时间延长到出生数月甚至数年之久。也就是说，孩子们有更长时间学习生存技艺和行为方式。学得多，遗传得少，让类人猿变成人类。 
语言的第二个作用是，提高人们对周围世界的反应能力。各色各样的动植物、石头，甚至是动作都有了名字，就更容易辨别，是好是坏就能提前知道。 我们的远古祖先借助词汇，根据合适的图像和声音，对世界分门别类。而知道每一类别的具体内容后，就能在特定情况下快速行动。 
在类人猿变成人类的过程中，语言还有第三个作用。正如人们用双手摆弄 小件物品，并将其组合或重组成新的工具、模式、形式一样，词语也可以组合 和重组。也正如摆弄东西可能会启发人们创造出新的武器、工具、艺术品一样， 搭配组合词语也可以生发新思想、新感情。因此，凭借语言分门别类之力，双 手灵活操作之能，思维能力得以缜密完善，发明创造能够自由驰骋。正是靠着 思维能力和发明创造这两个独特能力，人类最终完全出现。地点很有可能在非洲。时间大约是在公元前 500,000 年至公元前 50,000 年之间。